El asfalto es un líquido orgánico muy viscoso con una superficie negra y es soluble en disulfuro de carbono (un líquido de color amarillo dorado y maloliente). A menudo existen en forma de asfalto o alquitrán.
El asfalto se puede dividir principalmente en tres tipos: brea de alquitrán de hulla, asfalto de petróleo y asfalto natural: entre ellos, la brea de alquitrán de hulla es un subproducto de la coquización. El asfalto de petróleo es el residuo de la destilación del petróleo crudo. El asfalto natural se almacena bajo tierra y algunos forman depósitos minerales o se acumulan en la superficie de la corteza terrestre.
El betún en forma de asfalto se obtiene refinando el petróleo crudo mediante fraccionamiento. Tienen puntos de ebullición en el petróleo crudo y son sustancias pesadas en el petróleo crudo, por lo que se encontrarán en el fondo de las torres de fraccionamiento.
El asfalto en forma de alquitrán se obtiene tratando la materia orgánica (principalmente carbón) mediante carbonización.
El asfalto se utiliza a menudo en la construcción, como en la pavimentación de carreteras. Los caminos pavimentados con asfalto y grava se llaman caminos asfaltados.